Barry Bonds, Roger Clemens, Derek Jeter, Dontrelle Willis, Ken Griffey Jr., Carlos Delgado, Carlos Lee, Javier Vázquez, Iván Rodríguez, e Ichiro Suzuki, además de los dos Jugadores Más Valiosos de la pasada temporada – Albert Pujols y Alex Rodríguez, se han comprometido a participar si son elegidos por sus respectivos equipos. Un total de 16 países y territorios han aceptado la invitación de participar en el evento, que comenzará el 3 de marzo en el Tokyo Dome y terminará con la coronación del campeón inaugural el 20 de marzo en el Petco Park de San Diego.

Entre estas fechas, campos como el Scottsdale Stadium y Chase Field en Arizona, el Hiram Bithorn en Puerto Rico, el Cracker Jack Stadium en el Disney Wide World of Sports de Orlando y el Angel Stadium de Anaheim serán sedes de partidos de la primera o segunda rondas. Y en el caso de San Juan de los dos.

El antiguo piloto de los Azulejos de Toronto, Buck Martínez será el encargado de dirigir el equipo de los Estados Unidos junto a Davey Johnson, quien viene de haber comandado al equipo americano a una barrida de cinco juegos en el torneo preolímpico que se celebró el mes pasado en Phoenix. Cada equipo será limitado a cinco entrenadores uniformados y el equipo de los Estados Unidos tendrá a Ken Griffey Sr. (primera base), Marcel Lachemann (pitcheo) y Reggie Smith (bateo). Aún no se ha decidido en el piloto de la tercera base. Rick Eckstein, quien estuvo en el cuerpo de entrenadores preolímpico, ayudará en el bullpen, pero no estará uniformado.

“Es un grupo de entrenadores muy experimentados”, comentó Martínez. “Tienen mucha experiencia en las Grandes Ligas y sus nombres son conocidos. Fue algo importante para mi organizar un cuerpo de entrenador que puede componer una plantilla de 30 jugadores que sea al nivel de los mejores de todos los tiempos”.

El torneo tendrá a equipos de Australia, Canadá, China, Cuba, República Dominicana, Italia, Holanda, Japón, Coreo, México, Panamá, Puerto Rico, Sudáfrica, Taipei, los Estados Unidos y Venezuela. Cuba es el único país que no ha aceptado de forma oficial la invitación, aunque Fidel Castro indicó la semana pasada que los cubanos estarán presentes en el torneo.

“Nos gustaría acomodarlo”, indicó Gene Orza, el jefe ejecutivo de la Asociación de Jugadores. “Hemos tenido unas reuniones con los cubanos que nos hacen sentir confiados que jugarán. No creo que haya un impedimento a que participen en este torneo a estas alturas. Creo que los cubanos jugarán, pero necesitamos más tiempo para confirmarlo”.

Trece de los 16 equipos anunciaron sus pilotos y nueve de ellos tienen experiencia a nivel de las Grandes Ligas – Ernie Whitt (Canadá), Jim Lefebvre (China), Manny Acta (República Dominicana), Paquín Estrada (México), Robert Eenhoorn (Holanda), Roberto Kelly (Panamá), José Oquendo (Puerto Rico), Martínez (Estados Unidos) y Luis Sojo (Venezuela).

Los japoneses serán representados por Sadaharu Oh, el líder mundial en jonrones con 868. Los australianos serán piloteados por Jon Deeble, quien lanzó 16 años con la selección nacional. In-Sik Kim fue el manager del equipo olímpico coreano y Hua-Wei fue el entrenador cuando Taipei ganó la medalla de bronce en el Mundial de la Federación Internacional de Béisbol del 2002.

Los pilotos de Italia, Cuba y Sudáfrica no se han dado a conocer. Y las plantillas de los cuatro equipos asiáticos se conocerán en los próximos días.

Un plantilla de 60 jugadores tendrá que ser sometida antes del 17 de enero y a partir de esa fecha todos los jugadores serán sometidos a los exámenes anti-doping. Un positivo en estos exámenes será sancionado por una suspensión de dos años de eventos mundiales. Estos exámenes no será usados por las Grandes Ligas y por ello los jugadores no serán castigados bajo las normas del nuevo convenio que el sindicato y los dueños de las Grandes Ligas aprobaron el mes pasado.

Cada equipo tendrá que someter una plantilla 24 horas antes del inicio del torneo.

Las plantillas finales tienen que incluir 13 lanzadores y tres receptores. Las Grandes Ligas ha comprometido un total 60 por ciento de los jugadores de las Mayores o ligas menores. Las Grandes Ligas limitará a diez jugadores de una plantilla de 25 hombres de cada equipo de Grandes Ligas y un total de cuatro más de la plantilla de 40 hombres, indicó Paul Archey, vicepresidente de operaciones internaciones de las Grandes Ligas.

Todos los jugadores que fueron anunciados el lunes recibieron la vista buena de la asociación de jugadores y las Grandes Ligas, quien pasaron meses en este proceso inicial.

La plantilla de los Estados Unidos, quien está proyectado a incluir 45 jugadores de las Grandes Ligas, está llena de estrellas del pasado y el futuro. Va de Clemens, Griffey y Bonds hasta Eric Chavez, Brad Lidge y Joe Mauer, entre otros.

Tres jugadores – Alex Rodríguez, Mike Piazza y Marco Scutaro – tienen la oportunidad de escoger entre dos países. A-Rod puede escoger entre los Estados Unidos y la República Dominicana, Piazza entre los Estados Unidos e Italia y Scutaro entre Italia y Venezuela.

Orza indicó que Piazza había escogido a Italia, Scutaro estaba cerca de alinearse con Venezuela, mientras que las negociaciones con Rodríguez siguen marcha.

“Lo que hemos hecho es aceptar las normas Olímpicas”, comentó Orza. “Si puede recibir un pasaporte, puede representar a ese país.

El Grupo A tendrá a Japón, Corea, Taipei y China y se jugará en el Tokio Dome del 3 hasta el 5 de marzo. El Grupo B tendrá a los Estados Unidos, Canadá, México y Sudáfrica y estos partidos se jugarán en el Chase Field, casa de los Diamondbacks de Arizona y el Scottsdale Stadium, donde los Gigantes de San Francisco mantienen su casa en la primavera.

El Grupo D será protagonizado por la República Dominicana, Venezuela, Australia y Italia y se celebrarán los partidos en Disney Wide World of Sports Complex de Orlando Florida entre el 7 al 10 de marzo.

Los dos mejores equipos de cada grupo avanzarán a la segunda ronda, que se jugará entre el 12 y 15 de marzo en el Estadio Hiram Bithorn y el Angel Stadium de Anaheim. Las semifinales y las finales se llevarán a cabo en el Petco Park de San Diego entre el 18 y el 20 de marzo.

Aficionados podrán seguir todos los partidos exclusivamente a través de mlb.com.

Los boletos saldrán a la venta el 10 de diciembre para los partidos en Puerto Rico y el 12 de diciembre para los partidos que se jugarán en los Estados Unidos. Para más información, viste el sitio de internet www.worldbaseballclassic.com.

El torneo correrá durante las mismas fechas que los campos de entrenamiento de las Grandes Ligas en Arizona y Florida y con los campos de la Liga Profesional Niponesa en Japón.

Habrá medidas estrictas en cuanto a números de lanzamientos en los partidos del torneo y se sugerirá que los jugadores del cuadro y jardineros jueguen la misma cantidad de entradas que un jugador en los campos de primavera. Sin embargo, las normas aún no han sido establecidas, comentó Archey.

“No creo que un lanzador pueda tirar más de dos entradas a la vez en esas fechas del año”, explicó Martínez.

Ningún equipo puede jugar más de ocho partidos en el torneo y sólo los dos que llegarán al partido final tendrán que jugar esa cantidad de juegos. En las primeras dos rondas, cada equipo jugará tres partidos y los dos con la mejor marca avanzará la siguiente fase.

Sólo las semifinales y las finales serán partidos de eliminación.

Por eso ocho de los 16 equipos serán eliminados en la primera ronda y los jugadores que pertenecen a los equipos de las Grandes Ligas podrán unirse a sus equipos.

“Es un algo que nunca se ha visto en el béisbol”, dijo Martínez.