Por Daniel "Clutch" Mercado Castro - No hay duda alguna que el béisbol profesional borincano está a punto de colgarse. Problemas tan usuales como un futuro incierto, económicos, oposición al "draft" de jugadores, falta de cultura y educación beisbolística entre las nuevas generaciones de fanáticos, falta de caras conocidas ó jugadores de renombre en las Grandes Ligas, mal mercadeo, horarios y días asignados para jugar en calendario fuera de la vida cotidiana puertorriqueña, ahogan cada día más a la Liga de Béisbol Profesional de Puerto Rico (LBPPR). Gracias a estos problemas, sumados a los diversos incumplimientos económicos de líderes de poder politiqueros, varias franquicias están a punto de extinguirse.
Las fallas administrativas, la falta de apoyo y promoción, en combinación con el poner a laborar gente que no sabe de béisbol en puestos de mucho poder, son males que arropan un deporte tan tradicional e histórico en la Isla. El Presidente de la LBPPR, Lcdo. José Andreu García, es una de estas personas que fue un excelente profesional en su campo; pero en béisbol todo un desastre. Este es un sello que llevará el ex juez durante su presidencia. Si la liga quiere renacer deben empezar por conseguir un buen administrador y a su vez que conozca la ideología entera, de cómo se bate el cobre en el béisbol. Gente que no sabe de béisbol no debe trabajar en béisbol y mucho menos en la toma de decisiones de la LBPPR.
Por tales razones, tenemos el dueño de la franquicia de Manatí, José "Tony" Valentín, vendiendo a los Atenienses, tenemos apoderados, gerenciales, dirigentes y hasta peloteros de la Asociación de Jugadores, que no quieren seguir jugando bajo el mandato de gente así en la LBPPR. El director ejecutivo del torneo, Benny Agosto, tampoco ha podido lograr llenar las expectativas de la posición en su incumbencia. Sabrá de béisbol; pero le falta liderazgo y dominio administrativo. Los dueños de equipos también han perdido su credibilidad ante los fanáticos por culpa de jugadores importados que abandonan el torneo antes de finalizar y la falta de presencia de jugadores boricuas en Grandes Ligas por falta de permisos.
Para la recesada temporada de 2007-2008 se rumoraba la salida de las franquicias de Manatí y Mayagüez. Los Indios de Mayagüez estaban en desacuerdo en relocalizarse a Aguadilla tras la demolición de su parque Isidoro "Cholo" García, por motivo de la construcción de un nuevo estadio para los Juegos Centroamericanos del 2010 en Mayagüez. Los Indios y su administrador, Ángel Luis Rosas, no aseguraban su participación en la temporada del 2008-2009 por tal razón y por las condiciones del parque Luis "Canena" Márquez en Aguadilla. Los Atenienses de Manatí estaban a la venta por incumplimiento, falsas promesas y falta de aportación económica a la franquicia de parte del municipio. Los ejecutivos de la LBPPR descartaron que se jugara con el resto de los cuatro equipos: Leones de Ponce, Gigantes de Carolina, Criollos de Caguas y Lobos de Arecibo. Pero esto no fue avalado. No entiendo como se puede re-establecer una economía sin vender un producto, en otras palabras, como generas ganancias económicas para la LBPPR sin jugar.
Lo triste del caso fue la reunión a puerta cerrada del presidente del gremio con algunos funcionarios y dueños de equipos, dejando fuera al Presidente de la Asociación de Peloteros Profesionales de Puerto Rico, Michael Pérez, y a la razón de ser de la LBPPR: los peloteros. Los peloteros, a través de la asociación, han expresado su malestar y su interés de no continuar jugando bajo la dirección de algunos dueños de equipos y bajo el mismo sistema utilizado para correr la liga. Los peloteros de la asociación apoyan un cambio radical y la unión con las Grandes Ligas. El resultado de esa reunión: el receso. La razón del receso: poco respaldo de auspiciadores y fanáticos. El resultado se verá cuando reinicie la liga y se vea el impacto causado a los fanáticos por el receso inesperado. Y siguen soñando…
La LBPPR sigue buscando que las Grandes Ligas se hagan cargo de los problemas que tienen. No tan solo eso, pidieron que sacaran del "draft" al talento boricua por un periodo de 10 años. La propuesta fue dirigida por el Secretario de Recreación y Deportes en Puerto Rico, David Bernier, y el actual presidente de la LBPPR, Lcdo. José Andreu García. Hay que estar soñando para pensar que eso va a suceder, nada se da por nada en este mundo y mucho menos en un negocio tan lucrativo como este. El Lcdo. José Andreu García dijo a los principales medios de comunicación en la Isla, que la MLB le prometió analizar sus reclamos y que existía la posibilidad que tomaran carta en el asunto. El Vicepresidente Ejecutivo de Relaciones Laborales y Recursos Humanos de MLB, Robert Manfred, mantenía un profundo "No" de sacar a los boricuas del "draft". Una decisión muy acertada si pensamos en el futuro de los peloteros isleños en los Estados Unidos de América y en el sueño de convertirse en un jugador de Grandes Ligas.
El ultimo "draft" dio la oportunidad a jovencitos entre las edades de 17 a 20 ser seleccionados por equipos de las mayores y eventualmente ser firmados para jugar en el "circo grande". El trabajo realizado por el director ejecutivo de la Puerto Rico Baseball Academy & High School, Edwin Correa, rindió frutos de inmediato al ser escogidos 12 estudiantes de esta academia y dos egresados. Hay futuro real para estos jóvenes en el "draft" y esto nada tiene que ver con la LBPPR. Cuando no se le garantiza un espacio real en las franquicias existentes y se prefiere en muchos de los casos, traer refuerzos para llenar los espacios disponibles, pensando en meter gente al parque y no desarrollar a los talentos, realmente no se esta pensando en ellos ni en su futuro. Muy mal de parte de los que quieren quitar el "draft" con la excusa de que afecta la LBPPR y le quita sus jugadores. La verdad es que muchos de los jóvenes peloteros no ven ni si quiera un periodo de tiempo razonable en la LBBPR. Después se quiere que sean estrellas, si claro. Llegaron las alternativas........
A falta de pan…galleta y a falta de béisbol…softball profesional. Increíble pero cierto, el softball fue una de la pocas salidas que tuvieron los jugadores de la LBPPR, durante su receso forzado. Los jugadores John Lin Pachot, Víctor Rodríguez, Ángel Molina, Luis "Wicho" Figueroa, Nick Ortiz, Héctor "Boliche" Ortiz fueron algunos de los jugadores que cambiaron la bola pequeña por la grande para mantenerse en forma durante el receso.La alternativa mayor para algunos jugadores fue irse a jugar a los países hermanos: República Dominicana, México, Colombia, Venezuela y Nicaragua. A pesar que muchos de ellos ganaban más dinero que en Puerto Rico, preferían permanecer jugando en su Isla durante el invierno.
En la Isla del Merengue se destacaron los jugadores Miguel Negrón, Raúl Casanova, el dirigente Mako Oliveras, Robert Cosby y Andrés Torres. La patria del Tequila fue la casa invernal de Edwards Guzmán, el dirigente Lino Rivera, Orlando Román, Jorge Padilla, Carlos Rivera, Giancarlo Alvarado, Danny González y Armando Ríos. Carlos Rivera fue el campeón bate de la Liga Mexicana. Venezuela le abrió las puertas a Willie Collazo, Jonathan Albaladejo, Héctor Mercado, José León, Luis López, Luis "Wicho" Figueroa, José Santiago, Víctor Rodríguez, Michael Rivera, al "coach" Carlos Lezcano, Rubén Gotay, Iván Maldonado, Randy Ruiz, Chris Rojas, René Rivera, Jesús "Motorita" Feliciano, Mike Avilés y el adiestrador de lanzadores David Rosario.
A pesar de que Nicaragua y Colombia no pertenecen al grupo que participa en la Serie del Caribe, les dieron la oportunidad a los peloteros boricuas a demostrar su calidad. Ambos países buscan entrar en la Confederación del Caribe. Nicaragua fue la casa invernal de Mario Santiago, Geraldo Valentín, Jon Lin Pachot y Luis D. Figueroa. Colombia fue la opción para jugadores jóvenes como Luis Arroyo, Freddie Thon, Iggy Suarez, Raymar Díaz y Edgar Clemente.
Una gran alternativa nació de la mente creativa del hijo de Tany Pérez, Eduardo Pérez, con la intención de quedarse para largo. El Winter Training Program (WTP) fue organizado por Eduardo Pérez y coordinado por Rafy Chávez para brindar un entrenamiento exclusivo a los jugadores pertenecientes a equipos de Grandes Ligas, tipo "Spring Training". En este entrenamiento participaron jugadores como Albert Pujols, Juan "Igor" González e Iván Rodríguez, entre otros. El WTP llego para quedarse, eso esperamos.
El gremio ejecutivo de la LBPPR presentó la "maravillosa idea" de lograr un torneo local con jugadores que pertenecen al béisbol organizado producido por la MLB, aparte de la idea de jugar la temporada del 2008-2009 con Manatí, Ponce, Caguas y Carolina solamente. Gracias a Dios, no progresaron estas "maravillosas ideas". La "maravillosa idea" es una en contra del Convenio del Caribe. Otra alternativa viable fue la serie amistosa que se jugó entre los Gigantes de Carolina (compuesto por un grupo de jugadores de la recesada liga invernal borincana), el Equipo Nacional de la Federación de Béisbol de Puerto Rico y un equipo de Taiwán.
El "super utility" de los Boston Red Sox, Alex Cora, brindó como alternativa un campamento de entrenamiento invernal en Caguas, para ayudar a los peloteros jóvenes con miras a entrar a Clase-A y Doble-A. Cora fue apoyado en esa iniciativa por el alcalde del municipio de Caguas, Willie Miranda Marín, el secretario de Recreación y Deportes, David Bernier, y los jugadores Héctor Villanueva, Luis López y el veterano Luis "Papa" Rivera. Otra iniciativa interesante fue la del alcalde de Carolina, José C. Aponte Dalmau de retener a través de una identidad sin fines de lucro, que administre y preserve la franquicia en Carolina, a los actuales de campeones de la LBBPR. Por supuesto que para lograrlo tendría que espera que su actual dueño, Pichín Román, entregue los Gigantes de Carolina a la LBPPR. Lo que los ejecutivos aportaron.........
Las reuniones entre los ejecutivos de la MLB y los de la LBPPR fueron unas muy interesantes; pero no rindieron el fruto esperado para la LBPPR. Conozcamos algunos de los participantes de esas reuniones y algunos otros que se lucieron opinando por el bien del béisbol boricua. La esquina de la MLB esta compuesta por el Vicepresidente de Asuntos Internacionales para Latinoamérica de la MLB, Lou Meléndez. Meléndez envió la carta para avisar el receso de la LBPPR y lograr que los jugadores pudieran firmar como refuerzos en otras ligas. Meléndez también descarto el plan salvador de la MLB para la LBPPR.
El Vicepresidente Senior de Asuntos Internacionales de la MLB, Paul Archey; el Vicepresidente de Relaciones Laborales, Robert Manfred; el Vicepresidente Ejecutivo de Operaciones Laborales de la MLB, Jimmie Lee Solomon; el Vicepresidente de Ventas de Transmisiones Internacionales de la MLB, Italo Zanzi y el ex dirigente y asesor de la MLB, Frank Robinson fueron algunos de los que examinaron y escucharon las propuesta de la LBPPR. La esquina de la LBPPR estaba compuesta por el dueño de los Leones de Ponce, Antonio Muñoz Grajales; el dueño de los Criollos de Caguas, Jaime Isern; el dueño de los Lobos de Arecibo, Sadi Antonmattei, hijo; el Presidente de la LBPPR, José Andreu García; el Secretario de Recreación y Deportes, David Bernier.
La esquina boricua planteó la idea genial de la moratoria del "draft" por 10 años, el fabuloso plan de inyección capital privado para el lanzamiento de un nuevo concepto de temporada. La idea es de crear una corporación privada para la comercialización y mercadeo de los productos de los equipos, con la misión principal de implantar el mercadeo centralizado y negociar los contratos con diferentes auspiciadores. Ese fue el plan B del Presidente de la LBPPR. Los ejecutivos boricuas pidieron como plan A que la MLB los ayude a operar el organismo y se conviertan en socios del mercadeo, desarrollo y venta de la marca, patentes o "licensing" de franquicias y sus productos. También propusieron establecer fincas y academias de equipos de Grandes Ligas en la Isla y la celebración de una serie escolar y colegial en la Isla.
El presidente de la Liga Colombia, Edinson Rentería, aprovecho el receso de Puerto Rico para poner a Colombia como un posible reemplazo de Puerto Rico para la Serie del Caribe si esta no recupera su campeonato invernal. Luis Rodríguez Mayoral propuso un enfoque de realzar la imagen de los peloteros y que trabajen de lleno con las comunidades como medio para rescatar la LBPPR. El Presidente de la Federación de Béisbol, Israel Roldán, propuso una liga de béisbol boricua de 20 partidos con seis equipos, compuesto por 15 peloteros aficionados y nueve profesionales como alternativa viable al receso. Todas estas ideas fueron escuchadas, ahora veremos si las mismas son puestas en marcha ó continuamos corriendo el mismo sistema. Trasfondo del receso y consecuencias........
Luego de 69 temporadas consecutivas, la liga que fue fundada en el 1938, cerró completamente durante la temporada del 2007-2008. Los dueños decretaron receso por problemas económicos y escaso apoyo del fanático. ¿Pero como se logran ganancias sin vender un producto? ¿Cómo se habla de traer fanáticos al parque sin presentar un producto de calidad? Demos un vistazo algunos detalles y consecuencias de las decisiones tomadas. La decisión tomada por los dueños fue para pensar en una nueva "filosofía" para la LBPPR. Esa nueva "filosofía" es para resolver los existentes problemas económicos y de logística de varias novenas, esto sucedió luego de 10 meses de José Andreu García en la presidencia. La liga buscaba lograr elaborar un plan que atienda sus problemas más urgentes y sentara bases para un relanzamiento exitoso en la temporada del 2008-2009. Los ejecutivos buscaban ser la mejor liga del Caribe, traer un espectáculo digno.
Pero del dicho al hecho hay un largo trecho. Las reuniones de estos ejecutivos gozaron de un estilo de secretividad y desinformación para las partes envueltas en la LBPPR. No hubo cambios mayores, ya que regresan los mismos directivos, el mismo presidente, la misma falta de visión en algunos dueños de equipos, el mismo desorden y desorganización, la falta de amor al béisbol como deporte y no como negocio y la falta de comunicación con los afectados directos: los peloteros.
Las consecuencias directas del receso fue que otras ligas se llevaron los mejores jugadores para utilizarlos como refuerzos y con uno sueldos muy atractivos, que podrían hacerlos pensar regresar, aun con el regreso de la temporada en el 2008. El "Winter League Agrement", la silla en la Confederación del Caribe y la Copa de América 2008 en octubre, con la participación de 11 equipos de América, pudieron haberse afectado por el receso decretado. Otra consecuencia provocada por el receso fue la falta de credibilidad de los auspiciadores, firmas comerciales, jugadores y fanáticos en la LBPPR. Estas personas ven a los dueños que "halan" el mercadeo central de la liga para su lado.
Se habla del poco respaldo del público como una de las casuales; pero eso no es lo que dicen los numeritos finales. Durante la temporada 2006-2007, Manatí fue el menos que promedio fanáticos con un aproximado de mil por juego, Carolina recibió un aproximado de tres mil por juego. La serie entre Ponce y Carolina, para definir el cuarto lugar, trajo al menos 12 mil fanáticos a los parques. Mientras que durante la serie regular Ponce y Mayagüez llenaron sus parques en varias ocasiones. La asistencia en la postemporada también estuvo rondando sobre los 120 mil fanáticos, cuatro mil fueron a la serie entre Criollos y Lobos. La serie entre Indios y Gigantes asistieron sobre 50 mil, logrando llenos total en los últimos tres encuentros.
La serie final entre Gigantes y Lobos logró traer sobre 54 mil fanáticos, 8 mil de ellos en el séptimo juego. La Serie del Caribe fue todo un éxito taquillero logrando casi casa llena en todas las fechas, para un aproximado de sobre 60 mil fanáticos. Una solución viable para la nueva temporada seria la unificación del Gobierno de la Isla, los dueños de equipos, los municipios y los peloteros, para lograr un béisbol competitivo de alto nivel, de gran calidad y un trampolín para futuras estrellas en las mayores. La problemática aun por resolver es lograr un taller para los jugadores jóvenes, cómo mercadear a esos talentos durante todo el año, cómo establecer estrategias de publicidad que capte el interés del fanático y vaya al parque y como lograr que la gente se olvide de los "big leaguers".
La realidad es que la LBPPR carece de trasmitir la cultura de ese deporte a los fanáticos. Se le olvida que casi todo el mundo alguna vez jugó béisbol en la Isla y que los chicos y jóvenes son privados de ver a sus héroes dentro del terreno como de lograr encontrar un modelo a seguir para sus sueños en el deporte. El béisbol es un deporte familiar y un fenómeno cultural que nos une a los países del Caribe. La LBPPR necesita ser la alternativa principal de diversión en las épocas navideñas, debe ser la clave para unir la familia en un espectáculo sano y entretenido, debe revivir las rivalidades como la de Senadores y Cangrejeros que tanto los fanáticos disfrutaron y que tanto añoran que regresen. Hace falta el béisbol en San Juan y en el Estadio Hiram Bithorn. La solución inmediata........
La solución es que la LBPPR regresa para la su temporada 70 en el 2008-2009. La fecha de inicio será el 17 de octubre del 2008 donde los equipos volverán a jugar juegos interligas con la Liga Dominicana, jugaran 50 partidos nuevamente en la temporada regular y el regreso del "round robin" en la postemporada de 18 partidos en vez de las semifinales. El presidente de la LBPPR, José Andreu García, se comprometió con los alcaldes de los municipios que tienen equipos y los dueños de equipos para terminar el receso de béisbol profesional en la Isla, luego de la presión impuesta por el Secretario de Recreación y Deportes, David Bernier, para que se tome una decisión ante la inacción del Presidente. Por lo que se ve, más de lo mismo y aun la liga continúa con muchos problemas por solucionar. Veremos el desenlace final de todo este drama.
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