La última ocasión que nos vimos, se produjo el pasado miércoles 13 de agosto, cuando los Marineros de Seattle visitaron el Angel Stadium y derrotaron a los Angelitos 10-7 en 12 entradas, a pesar de un par de cuadrangulares de Mark Teixeira.

Antes del juego les enseñé la contraportada de mi quinto libro, “El Legado Deportivo de Angel Torres” a Ibañez y al torpedero cubano Yuniesky Betancourt, donde aparece una foto que me tomé junto a ellos dos en la presentación anterior del equipo. Al parecer la foto los inspiró, porque Ibañez disparó cuatro hits y Yuniesky tres.

Al firmarle el libro a Ibañez y dedicárselo como a una gloria cubana de las Grandes Ligas, se lo enseñó lleno de orgullo a todos sus compañeros, que se la pasan burlándose de él, alegando que es solamente ”un cubano inventado”, un “medio cubano” y hasta “cubano de pacotilla”. Sin embargo él se mofa de ellos, alegando que es un cubano “por los cuatro costados”.

Ibáñez quien tira a la derecha pero batea a la zurda con 6-2 de estatura y 225 libras de peso, fue seleccionado en el reclutamiento de agentes libres en junio de 1992 e inició su carrera profesional con los Marineros de Temple en la Liga de Arizona en 1992. Después deambuló por las Ligas Menores, vistiendo las franelas del Appleton, Bellingham, Riverside, Port City y Tacoma, hasta debutar con los Marineros de Seattle de la Liga Americana en agosto 1 de 1996, conectando un elevado en misión de bateador emergente durante la novena entrada, en el primero de tres partidos en los que actuó en el resto de la temporada.

En 1997 comenzó la campaña con el Tacoma de la Liga de la Costa del Pacífico en la Triple A, donde le pegó a la bola a un ritmo de .304 en 111 desafíos antes de ser llamado nuevamente por los Marineros el 6 de agosto, oportunidad que aprovechó para disparar su primer hit en las Grandes Ligas el 16 de agosto al conectarle un triple a Doug Drabek de los Medias Blancas en el Comiskey Park de Chicago.

Por una de esas cosas del béisbol ese mismo día fue enviado de nuevo al Tacoma, regresando el 31 de Agosto a Seattle, donde el 26 de septiembre conectó su primer jonrón en las Ligas Mayores, aprovechando un lanzamiento de Mike Oquist de los Atléticos de Oakland en el Kingdome de Seattle con dos compañeros en base. Antes de finalizar el año se anotó otros siete cuadrangulares con los Cangrejeros de Santurce en la Liga Invernal de Puerto Rico, al batear para un average de .360 en 29 encuentros.
 
Sin embargo no pudo terminar el campeonato porque se lesionó un hombro que lo obligó a operarse y perder la primera parte de la competencia de 1998. Después de un período de rehabilitación de 52 partidos en Tacoma, volvió con los Marineros en agosto 7 y con los Cangrejeros en la Isla del Encanto.

En realidad el torneo de 1999 fue su primero completo en el Gran Circo, con la excepción de ocho días que pasó en Tacoma reponiéndose de un nervio pinchado en el cuello. Con Seattle demostró su versatilidad actuando como bateador designado, receptor, primera base, jardinero izquierdo y derecho con nueve bambinazos conectados y .258 de promedio en 87 encuentros.

En el año 2000 volvió a pasar algún tiempo en Tacoma y otro con las huestes de Lou Piniella, sin poder convencer a su manager que merecía recibir más oportunidades. Su peor momento se produjo cuando falló como bateador emergente en 23 veces al bate consecutivas, hasta que el 11 de septiembre pegó un sencillo contra los Reales de Kansas City.

Durante la Serie Divisional en el Oeste de la Liga Americana, bateó para un promedio de .375 frente a los Medias Blancas y después se fue en blanco en nueve turnos en la Serie de Campeonato contra los Yanquis. La mejor noticia para Ibáñez ocurrió cuando los Marineros no le ofrecieron contrato el 21 de diciembre de 2000, lo que le brindó la oportunidad de firmar como agente libre con los Reales el 19 de enero de 2001, quienes no habían olvidado el imparable que conectó contra ellos, cuando rompió su mala racha sin conectar hit el año anterior.

En la primera parte del torneo Kansas City estuvo un par de veces a punto de deshacerse de él, pero en la segunda decidieron ofrecerle una verdadera oportunidad de jugar todos los días como designado o jardinero y el hombre respondió por todo lo alto repartiendo palos a todos los rincones del parque, al extremo de ganar el premio que se otorga al Jugador Más Valioso en el mes de julio. Al final su ofensiva descendió algo por tratar siempre de anotarse cuadrangulares..

Su consagración definitiva se produjo en 2002, cuando le pegó a la píldora a un paso de .294 con 37 dobles, seis triples, 24 jonrones y 103 carreras impulsadas, sobre todo después del Juego de Estrellas, cuando disparó 16 vuelacercas y remolcó 59 anotaciones durante los meses de julio y agosto. Su ofensiva descendió un poco en septiembre debido a tener un dedo lesionado. Igualmente igualó una marca de la novena cuando empujó siete carreras en un desafío contra los Angelitos de Anaheim el 14 de julio. Como recompensa los Reales le aumentaron el salario para la temporada de 2003 de $800,000 a $3 millones.

En 2003 repitió su excelente bateo con .294 de average, 18 bambinazos y 90 remolcadas y tras declararse agente libre al final de la temporada, los Marineros de Seattle lo firmaron por tres años y $13.25 millones. Lo sorpresivo fue que los Marineros que tan pocas oportunidades le brindaron cuando jugó para ellos por cinco años, hayan tenido que pagarle un alto salario para volviera con ellos a patrullar regularmente el jardín izquierdo por varias campañas.
 
Para ellos en 2004, conectó seis imparables en un desafío celebrado el 22 de septiembre, promediando .304 de average, con 16 películas de cuatro esquinas y 62 remolcadas. Su mejor campeonato con Seattle lo logró en 2006, cuando se anotó la friolera de 33 bambinazos, con 123 impulsadas y average de .289.

El interés de los fanáticos se ha multiplicado porque está terminando la campaña de 2008 a todo tren, después de una primera parte de la temporada poco efectiva. Al redactar estas notas el martes 26 de agosto, sus numeritos presentan un average al bate de .301, acompañado de 20 cuadrangulares, 39 tubeyes, 3 tribeyes y 88 remolcadas en 132 encuentros.

Ibañez, quien estudió en el Miami Dade Community College de Miami, será agente libre al finalizar la actual temporada y espera que alguien le pague algo más de los $5.5 millones que devenga en 2008..